Почетна роль стража ворот. «Вратарь-это половина команды»-такая истина, возведенная в ранг аксиомы. Но и тяжелая его ноша. «Выигрывает-команда, проигрывает-вратарь». Увы, с такой точкой зрения стражам ворот тоже приходится сталкиваться. И не редко. Однако претендента на хоккейную рубашку с №1 это не останавивает. И спросите любого начинающего вратаря, кто является его идеалом. В ответ услышите: Николай Пучков или Виктор Коноваленко, Виктор Коноваленко или Николай Пучков.
-Когда место в воротах занимал Пучков, мы,-рассказывает Константин Локтев,-были уверены:уж он-то точно выручит! И Коля, теперь уже Николай Георгиевич, выручал…
Реакцией его природа не обидела. Ловкости Пучкову тоже занимать не нужно было:прыжкам его-как в хоккейных, так и в футбольных воротах-позавидовал бы любой акробат. Было у Пучкова шестое чувство-шайбу словно магнитом к нему притягивало. И позволял он себе на тренировках проделывать такой трюк:заложит руку за спину-так, что бы лишь перчатка-ловушка с другой стороны, где-то на уровне пояса торчала,-и ловит каучуковый диск как ни в чем не бывало. Вот и обьяснение, почему во многих матчах выходил Пучков «сухим» из сложнейших переделок.
В 1954 году в Стокгольме в матче СССР-Чехословакия Пучков появился на льду во втором периоде. При счете 2:1 в пользу чехословацких хоккеистов. И тут же Владимир Забродский, а за ним и Данда получили возможность увеличить счет:оба бросали с близкого расстояния, оба в угол. Но выручил Пучков… И победила СССР со счетом 5:2.
Через два года в Кортина устроили Пучкову экзамен на клссность канадцы. Род крики тренера «Не давать русским передышки!» они швыряли шайбы-кирпичи с такой скоростью, что казалось-вместо клюшек вооружены они какими-то шайбометами. Однако счет матча 2:0 в пользу сборной СССР сам говорит, в чью пользу закончился спор между канадским снарядом и броней Пучкова. Правда, приходится повторять, что в те годы золотые медали чемпионов мира доставались советским хоккеистам реже, чем этого хотелось бы.
Даже в Чехословакии в 1959 году, когда сборная СССР вновь оказалась лишь второй, именно Николай Пучков был назван лучшим вратарем чемпионата мира. А ведь в Праге ворота канадцев защищали Белл, срочно переведенный из профессионалов в любители, и Эдвардс, ставший в последствии вратарем «Торонто Мепл Ливз»-одной из популярнейших профессиональных команд НХЛ.
Николай Пучков, начавший счет «своих» чемпионатов мира в 1954 году, на швейцарское первенство 1961 года не поехал. И в том же 1961 году в списке игроков сборной СССР появилась новая фамилия-Коноваленко.
«В канадском профессиональном хоккее есть приз «Самому полезному игроку». И далеко не всегда этим «самым полезным» становится лучший бомбардир или наиболее яркий хоккеист. Сборная СССР-великолепная команда. Среди ее игроков трудно, по существу невозможно, назвать лучшего-настолько все они хороши. Однако «самым полезным» я назвал бы вратаря Виктора Коноваленко. Ни одна сборная мира не имеет стража ворот столь же надежного и, казалось бы, не знающего, что такое «нервы». Таково мнение Владо Малеца, и к нему стоит прислушаться. Малец не только один из известнейших хоккейных обозревателей, но и неплохой в прошлом форвард. А кому, как не нападающим, судить чего стоит тот или иной вратарь?
Виктор Коноваленко появился в списках сборной СССР в 1961 году. Правда, тогда в Швейцарии он практически выступал в роли запасного. И часовым у ворот сборной СССР был поставлен в первй год «новой эры». В восьми победных чемпионатах мира (за исключением первенства 1969 года) играл Коноваленко. После влсьми чемпионатов мира чехословацкие, шведские, канадские форварды, услышав эту фамилию, словно по команде произносили одно и тоже: «О, Коноваленко-прима», И только члены Директората ЛИГХ ни разу, ни на одном из этих восьми турниров не назвали Коноваленко вратарем №1. Лишь в Стокгольме в 1970 году журналисты решили восстановить справедливость и абсолютным большинством голосов отдали место вратаря в символической сборной мира Виктору. Но ЛИГХ в своем списке поставил на первое место финна Илонена. Илонен, бесспорно, хороший вратарь. Ему многим обязана сборная Финляндии. Однако давно известно, что в более слабой команде страж ворот, так сказать лучше смотрится. Ему приходится парировать огромное количество бросков, и если команда его проигрывает, ни у одного человека не повернется язык назвать виновником поражения вратаря. Понятно, что и Илонену были гарантированы аплодисменты во всех матчах с сильными хоккейного мира сего. Причем он действительно заслуживал их, даже в матче со сборной Чехословакии, в котором в ворота финнов влетело девять шайб.
Вратарям сборной СССР, Швеции, Чехословакии приходится труднее. Здесь расценки на голы иные. И встречи с аутсайдерами вратрям сильнейших команд мира славы прибавить не могут. Наоборот, в них нетрудно трепутацию подмочить. Как это было в Стокгольме с Дзуриллой и Холькмистом.