3 ноября 1957 года на околоземную орбиту вышел «Спутник-2». Вместе с ним за границами земной атмосферы оказалось и первое теплокровное - собака Лайка, начавшая эру космических путешествий с экипажем на борту. Цель этого запуска была «определить саму возможность пребывания живых существ на высотах до 100-110 км после заброса их туда с помощью ракет, последующего катапультирования и спуска на парашюте».
Несмотря на то, что собака прожила на орбите всего несколько часов (она умерла от перегрева и повышенного стресса), пребывание ее в космосе подтвердило, что живые организмы способны переносить условия невесомости. «Спутник-2» совершил 2 570 оборотов вокруг Земли и сгорел в атмосфере 4 апреля 1958 года. Английское общество защиты животных направило Хрущеву протест против жестокого обращения с животными.
У советских ученых долго решался вопрос: кого же все-таки они собираются послать в космос - мышей, крыс, обезьяну или собаку? В конце концов выбор остановили на последней, ведь собаки лучше поддаются дрессировке и гораздо спокойнее какого-нибудь шимпанзе. Интересно, что американцы все же предпочитали запускать в космос обезьян. Вес собачки не должен был превышать 5-7 кг - так постановили ученые. Но маленькие, декоративные песики совсем не годились на роль первых космонавтов: они были слишком разборчивы в плане пищи и невыносливы. Тогда выбор пал на несколько собачек из питомника для бездомных животных